A hundred years ago, on a 22 February, 1908, Rómulo Betancourt was born. He is considered by many as the founding father of democracy in Venezuela. When he was only 20 years old, he participated as student in the first open rejection of the long-lasting dictator, Juan Vicente Gómez. That is the reason why he and the rest of his generation have been named the 1928 generation. It was this generation that gave birth to modern political parties in Venezuela. All his fellow students were highly influential, but it was Betancourt who led in 1946 the first democratic experience –failed a couple of years later– and who brought it back to life in 1958, after 10 years of autocratic rule.
Today Venered includes the speech by Germán Carrera Damas in the commemoration of the anniversary of Betancourt´s birth. Carrera Damas is perhaps the most notable living Venezuelan historian. Though closer to the Marxist tradition in his work, and no lover in his earlier years of the Betancourt legacy, he depicts the importance of Betancourt in putting down the roots for a democratic tradition that has been greatly undermined under Chávez. In hindsight it may well be that the greatest legacy of Betancourt and his generation was to put political organizations and institutions before the will of any leader, a contrast with the return of the caudillo tradition under the Bolivarian revolution. Here is an excerpt of the speech in Spanish:
...La concepción de una sociedad democrática a la venezolana. No se estancó el espíritu juvenil de Rómulo Betancourt en su demostrada determinación de luchar contra la dictadura gomecista, en sus diversos estadios. No incurrió en el extravío de confundir la libertad concedida y tutorada con la genuina Libertad. No se dejó obnubilar por elaborados complejos ideológicos, que lucían tanto más seductores cuanto más alejados quedaban de nuestra realidad socio histórica. Tampoco cayó en la tentación de confiar en las solas fuerzas de la libertad política, por preciosa y necesaria que la creyese. A todas estas tentaciones se enfrentó armado de su conciencia crítica informada y su capacidad creadora.
Desde muy temprano comprendió Rómulo Betancourt, con adelanto y lucidez, que el camino hacia la Libertad, como clima inherente a la condición humana, es la Democracia; pero basada ésta en una sociedad democrática que estaba por construirse. Igualmente, desde muy temprano fue adquiriendo conciencia de que para llevar a cabo un trabajo de tal complejidad y envergadura se requería no sólo un de mapa ideológico levantado con despliegue de creatividad; sino también de medios no menos creativos, dispuestos por voluntades determinadas a seguir ese mapa con acierto, y con el oído siempre abierto a las aspiraciones nacionales, por encima de esquemas importados y mecánicamente adoptados por grupos de pensamiento y acción...
To read Carrera Damas' speech in its entirety, click here.
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